Nostra Signora del Faro

I fari hanno un fascino particolare, riportano indietro nel tempo, fanno pensare alle notti in tempesta, in mare, quando un’unica luce nell’oscurità riusciva a guidare barche e marinai fino all’ingresso dei porti. 

E’ stato il punto di riferimento per i naviganti del golfo per decine di anni. Poi, nel 1969 la guardia costiera decise di abbandonare il faro. Per diversi anni nessuno ci tornò più. E solo alla fine degli anni Ottanta, con un investimento di oltre 250 mila dollari, il Lighthouse fu riaperto al pubblico. 

Barbara Mabrity

Una particolarità del faro di Key West sta nel fatto che per la prima volta ( e se non l’unica, sicuramente molto rara) a guardia del faro ci fu una donna: Barbara Mabrity.

Barbara Mabrity nacque in Florida; suo padre, Francesco (Staccioli) trascritto in inglese Estacholy, arrivò dall’Italia come parte della spedizione Turnbull in Florida nel 1768. Barbara Mabrity e suo marito, Michael, furono incaricati di fare i guardiani del faro di Key West nel 1826, ma pochi anni dopo, Michael morì di febbre gialla nel 1832. 

Il consiglio cittadino nominò Barbara guardiana del faro.  Fu una donna caparbia, riuscì a mantenere il faro acceso durante gli uragani che si abbatterono sull’isola nel 1835, 1841 e 1842 e non solo.

La tempesta

La sera di sabato 10 ottobre1846, i venti si intensificarono e le onde si infransero sulla costa dell’isola. L’11 ottobre, la furia della tempesta si abbatté con tutta la sua forza, fu considerato un uragano di categoria 5 secondo gli standard odierni. I forti venti e il mare agitato dalla tempesta del 1846 disalberarono, capovolsero o affondarono le imbarcazioni ancorate nel porto di Key West e rasero al suolo o scoperchiarono quasi tutte le 600 case della cittadina. Mabrity e diversi residenti cercarono rifugio nel faro in mattoni. Tuttavia, la potente mareggiata distrusse gli alloggi del guardiano del faro e ne spazzò via le fondamenta.  Barbara Mabrity ebbe solo il tempo di afferrare uno dei suoi figli e fuggire prima che crollasse, ma almeno una dozzina di persone rimasero intrappolate e morirono nel crollo della struttura.

Molti resoconti successivi alla tempesta indicavano che Mabrity avesse perso gli altri figli nella tragedia, ma per fortuna non fu così. Ciononostante, aveva perso praticamente tutto il resto a causa della tempesta, e Key West era devastata, con decine di abitanti feriti, dispersi o morti.

La ricostruzione

Barbara Mabrity continuò a prestare servizio, gli operai installarono un faro temporaneo di 9 metri per sostituire la luce principale. Nel 1847, il governo federale acquistò un acro di terreno sul punto più alto della città e iniziò la costruzione di un nuovo faro e degli alloggi per il guardiano, completando gli edifici l’anno successivo. Nel 1854, il Servizio Fari degli Stati Uniti le permise di assumere un assistente per aiutarla a gestire il faro e le boe posizionate nel porto:aveva 72 anni e aveva presidiato il faro di Key West per quasi 30 anni.

Gli ultimi anni 

All’inizio del 1861, la Florida si separò dall’Unione. Key West, tuttavia, era isolata dagli affari della terraferma e dipendeva dalle istituzioni federali, come l’Esercito, la Marina, il Servizio di Guardia Costiera, il Servizio Doganale e il Servizio Fari. Le attività commerciali e civiche continuarono come in tempo di guerra e Mabrity mantenne fedelmente il faro acceso anche se i Confederati avevano spento tutti gli altri fari della Florida. A quel tempo, Mabrity aveva quasi 80 anni.

Il lavoro era estremamente impegnativo, poiché le richiedeva di sovrintendere ai nuovi alloggi del guardiano, al faro più grande e ai relativi edifici annessi, nonché ad alcuni ausili alla navigazione intorno a Key West. Nel 1862 fu accusata di nutrire simpatie per il Sud. Negò l’accusa, una smentita supportata dalla sua dedizione al servizio federale durante la guerra e in tempo di pace. Tuttavia, verso la fine della guerra, venne incoraggiata  a ritirarsi, ma lei  si rifiutò; tuttavia, nel 1864, all’età di 82 anni, convenne che era giunto il momento di andare in pensione. Fisicamente esausta, morì solo tre anni dopo, dopo aver prestato servizio al faro di Key West per quasi 40 anni.

Dopo Barbara 

Ironia della sorte, nel 1870 John Carroll, marito della nipote di Barbara Mabrity, divenne guardiano del faro di Key West. Da quell’anno fino all’automazione del faro nel 1915, i discendenti di Mabrity, per legame di sangue o di matrimonio, si occuparono della sua gestione. E, per la maggior parte degli anni in cui fu gestito dalla famiglia Mabrity, la supervisione del funzionamento del faro fu affidata a una donna della stessa famiglia.

Barbara Mabrity ha mantenuto il faro acceso in qualsiasi condizione meteorologica, compresi gli uragani più devastanti.Ha prestato servizio come guardiana del faro di Key West per quasi 40 anni, molto più a lungo di qualsiasi altro guardiano del faro. Non è stato ritrovato alcun dipinto o fotografia della Mabrity. Tuttavia, nel 1999, è stata onorata con l’intitolazione di un’imbarcazione di servizio per boe di classe “Keeper” della Guardia Costiera statunitense, lunga 175 piedi (circa 53 metri), con base a Mobile, in Alabama.